Im engeren Sinne ist damit das amerikanische NAVSTAR-System gemeint, das heute sowohl von den GPS-Geräten in Autos als auch von mobilen Geräten auf einer Wandertour verwendet wird. Ursprünglich war das Ziel eines solchen Systems ein militärisches. Es wurde durch das amerikanische Verteidigungsministerium aufgebaut und diente zur weltweiten Positionsbestimmung. Weitere GPS-Systeme sind z.B. das russische GLONASS oder das im Aufbau befindliche europäische Galileo (Start ungewiss).

Das System besteht aus (geplant) 24 Satelliten (21 werden benötigt, 3 sind aktiver Ersatz; heute sind es allerdings meist um die 30 aktive Satelliten), welche die Erde in einer Höhe von ca. 20.000 km umkreisen. Die Satelliten senden Signale aus, welche die genaue Ortsbestimmung eines GPS Empfängers ermöglichen. GPS wird sowohl in der Luft-, Land- und Seefahrtnavigation als auch bei der Landvermessung und anderen Anwendungen eingesetzt, bei denen es auf genaue Positionsbestimmung ankommt. Das GPS-Signal wird jedem kostenlos zur Verfügung gestellt, der einen GPS-Empfänger besitzt und eine uneingeschränkte "Sicht" auf die Satelliten hat.